(중앙뉴스타임스 = 방재영 기자) 경기도 서남권의 성장 도시로 평가받는 시흥시에서 경마장 유치 가능성이 거론되며 지역사회 관심이 커지고 있다. 최근 시흥시는 경마장 유치 가능성을 검토하기 위해 관련 부서 중심의 전담 태스크포스(TF)를 구성하고 입지 여건과 경제적 파급효과, 교통·환경 영향 등을 종합적으로 검토하고 있는 것으로 알려졌다.

경마장은 오랫동안 사행산업이라는 인식 속에서 사회적 논란이 이어져 온 것도 사실이다. 그러나 최근에는 레저와 관광, 문화 기능이 결합된 복합 공간으로 변화하는 흐름이 나타나고 있으며 말 산업 역시 스포츠와 관광 산업이 결합된 새로운 성장 분야로 평가받고 있다.

특히 시흥시는 수도권과 인접한 지리적 장점과 교통 접근성을 갖춘 도시로 서해안 산업벨트 중심에 위치해 산업 기반을 형성하고 있다. 최근에는 바이오와 첨단 기술 산업이 성장 동력으로 떠오르면서 미래 산업 도시로의 전환도 추진되고 있다. 이러한 도시 여건을 고려하면 시흥 경마장 유치 논의는 단순한 시설 문제를 넘어 산업과 관광을 결합한 도시 발전 전략의 관점에서 검토될 필요가 있다는 시각도 나온다.

자연 관광 자원과의 연계 가능성도 주목되는 부분이다. 수도권 대표 생태 관광지로 알려진 시흥갯골생태공원은 가족 단위 관광객이 꾸준히 찾는 명소로, 레저 관광과 생태 관광을 연계한 관광 동선 형성 가능성도 거론된다. 경마장이 조성될 경우 체류형 관광 확대와 지역 상권 활성화에도 일정한 시너지 효과가 기대된다는 분석이다.

다만 경마장 유치 논의는 신중한 접근이 필요한 사안이다. 사행산업에 대한 사회적 인식과 교통, 환경 문제, 지역 주민 의견 등 다양한 요소를 충분히 고려해야 한다. 무엇보다 지역사회 공감대 형성과 충분한 공론화 과정이 선행돼야 한다는 점도 중요하다.

경마장 유치 논의는 단순한 찬반의 문제가 아니라 도시 경쟁력과 지역경제 활성화라는 큰 틀에서 접근해야 할 사안이다. 시흥시는 경마장 유치 문제를 단순한 시설 논쟁으로 바라보기보다 도시 미래 전략의 관점에서 신중하게 접근할 필요가 있다. 충분한 공론화와 시민 의견 수렴을 바탕으로 지역경제와 관광 산업, 도시 경쟁력에 도움이 되는 방향을 모색해야 할 것이다.